영남대 생명공학부 김종주 교수(43, 사진)는 지난 2007년 6월부터 농림수산식품부 기술기획평가원(원장 정승) 지원을 받아 충북대 김내수, 김관석 교수, SNPGenetics(주) 박병래 박사, 농협한우개량사업소(소장 원유석)와 함께 ‘한우 육량·육질 조기 선발용 DNA Kit 산업화 기술 개발’ 과제를 수행했다.

 그 결과 연구팀은 한우유전체를 해독해 한우유전체 원천정보인 SNP(단일염기돌연변이) 310만여 개를 발굴해냈으며, 그 가운데에서 고급육과 관련된 4가지 형질, 즉 ‘도체중’(도살 후 처리된 체중), ‘등심(고급육)부위면적’, ‘등지방두께’(지방함량), ‘마블링’(근내지방도)과 관련된 SNP 192개를 최초로 발굴해냈다.

 연구결과는 SCI저널인 《AJAS》(아시아-호주 동물과학회지) 4월호에 게재됐으며,192개 유전자는 특허 출원된 상태다. 연구팀은 또한 연구결과를 활용한 DNA 키트를 개발, 현재 포항과 의성에서 상용화 시범단계를 거치고 있다.

 이번에 개발된 DNA 키트의 가장 큰 특‧장점은 송아지의 단계에서도 간단한 혈액 추출만으로 4가지 형질을 한꺼번에 보다 정확하게 검정할 수 있다는 것. 종모우(씨수소)의 유전적 우수성을 검증하기 위해 현재 시행 중인 ‘후대검정’(progeny test)과 비교할 때 획기적인 시간 단축과 비용 절감, 검정의 정확성 제고가 가능해진 것이다.

 후대검정을 통해 종모우의 고급육 형질을 검정하기 위해서는 12~18개월 된 종모우의 정액을 추출한 뒤 인공수정을 통한 임신기간(12개월)과 송아지 성숙기간(24개월) 등 최소 4년을 기다려야 한다. 그만큼 비용도 많이 들고, 해당 종모우의 형질에 대한 직접 검정이 아니라 암소와의 유전적 결합으로 태어난 2세에 대한 간접적 평가이기 때문에 검정결과의 정확도가 제한될 수밖에 없다.

 김종주 교수는 이에 대해 “조기에 직접 종모우에서 추출한 혈액을 DNA 키트로 분석‧평가하면 되기 때문에 한우의 유전적 개량속도가 획기적으로 개선될 것”이라면서 “정부는 현재 전국 평균 61% 수준인 한우 1등급(1, 1+, 1++) 출현율을 2012년까지 80%로 끌어올린다는 계획인데, 이번에 개발된 키트가 상용화되면 훨씬 빠른 속도로 목표치 달성이 가능해질 것”이라고 말했다.

 연구팀은 또한 이번 결과를 활용해 지방함량이 적은 고기, 마블링이 좋은 고기 등 소비자의 입맛에 따른 각각의 유전정보를 한우농가에 조기 제공함으로써 맞춤형 한우고기의 공급 확대에도 기여할 것으로 기대된다. 따라서 소비자들도 보다 저렴한 가격으로 기호에 맞는 한우고기를 소비할 수 있게 될 전망이다.

 아울러 그동안 한우 SNP에 관한 충분한 선행연구가 부족해 극소수의 고급육 관련 유전자만 보고되고 있던 상황에서 나온 이번 연구결과는 한우의 유전적 개량을 위한 각종 연구에도 크게 기여할 전망이다.