이지혜 씨는 이달 중순 독일 함부르크에서 열리는 제 78차 유럽동맥경화학회에 참가해 이러한 연구결과를 직접 발표할 예정이다. 학․석사연계과정에 선발돼 다음 학기부터 석사과정에 들어가는 박정흔 씨도 오는 9월 스페인 레우스에서 열리는 HDL연구학회에 참가해 현재 진행 중인 노화억제실험 연구결과를 발표할 예정이다.

  
 이로써 조경현 교수 연구실은 ‘학부생 SCI논문 발표’의 전통을 이어가게 됐다. 첫 계기는 2008년 12월로 거슬러 올라간다. 당시 학부 4학년에 재학 중이던 박기훈(25, 석․박사통합과정3기)씨가 미국흰불나방(Hyphantria cunea)에서 추출한 단백질이 생명공학기술로 변형되면 동맥경화 치료제로 사용될 수 있음을 최초로 밝혀낸 논문을 관련분야 영향력 2위인 국제저널《비교생화학생리학회지(comparative biochemistry and physiology)》에 발표한 것. 더구나 논문의 주저자로 학부생이 당당히 이름을 올려 대내외적으로 화제가 됐다.

 이어 지난 1월에는 학부 3학년인 장욱주(21)씨가 과당(果糖·fructose)의 과당의 노화촉진 메커니즘을 세계 최초로 규명해 낸 논문의 제1저자로 SCI 등재저널인 《생화학·생물리학 연구회보(Biochemical Biophysical Research Communication)》에 당당히 이름을 올렸다. 특히 연구결과는 노화억제제 및 당뇨·동맥경화 등 대사증후군억제제 개발관련 특허로까지 출원돼 학부생으로는 보기 드문 성과를 거두었다. 이는 한국과학창의재단의 ‘학부생연구프로그램’(URP) 지원으로 이루어졌고, 과제 종료 후 평가에서 최우수 S등급으로 선발되는 영예를 안았다. 그 결과 영남대 63주년 개교기념식에서는 ‘Y형인재’에게 주는 총장상을 받기도 했다.

 이러한 성과들은 선배에서 후배로 학문탐구의 열정이 대물림 한 결과다. 학부 3학년에 불과하지만 국제적으로 연구 성과를 인정받은 장욱주 씨와 박정흔 씨 뒤에는 각각 박기훈 씨와 이지혜 씨가 있어 롤 모델이 됐던 것.

 이에 대해 연구실을 이끌고 있는 조경현 교수(42)는 “매일 오전 8시에 등교해 밤 9시가 넘어야 연구실을 나서 ‘생명공학부 칸트’라는 별명까지 얻은 맏형 기훈이의 성실함 덕분에 연구실 전체에 면학열이 가득하다”면서 “앞으로도 선후배가 서로 협심해 좋은 성과를 거두고, 또 그 성과들이 쌓여 연구실의 전통으로 이어지기를 바란다”며 기대했다.

 한편 조경현 교수는 노화와 동맥경화에 관한 축적된 연구 결과들로 최근 한국연구재단의 홈페이지 연구자광장에 소개된 바 있다.